在过去的50年里，全球肥胖率增加了两倍，造成了如此广泛和破坏性的公共卫生危机，有时被称为流行病。解释人群肥胖原因首先要准确了解开始的时间，大多数说法都把问题的根源牢牢地放在现代，主要是因为肥胖现象开始于现代。但会不会这个观点本身就存在问题，或者说肥胖现象并不是始于现在，而是很早就开始。肥胖会不会从二战前就开始酝酿了？这是今天发表在《科学进展》上的一项研究的一个挑衅性结论，该研究旨在将肥胖流行病的起源推回到1930年代。
该研究对数十万丹麦青年的历史测量表明，在这个问题被正式承认之前的几十年里，社会中最重的成员已经稳步增长。这些发现对肥胖流行的公认叙述提出了质疑，北卡大学教堂山分校的肥胖专家Lindsey Haynes-Maslow说，他没有参与这项研究。“这篇论文是一个机会，也许我们一直在看错这个问题，也许我们应该回到起点。或者，肥胖流行现象到底什么时候开始的？“她说。
大多数流行病学家追溯到1970年代，当时卫生官员首次观察到许多西方国家的肥胖患病率上升 – 定义为体重指数（BMI）高于30。这场危机通常归咎于多吃少动，具体就是战后廉价高度加工和富含卡路里的食物供应的增加，以及越来越多的久坐不动的生活方式和不断增长的饮食份量。
但哥本哈根大学的流行病学家Thorkild Sørensen对这个故事持怀疑态度。他怀疑，多年的体型缓慢增加通常先于肥胖，并且可能会出现在历史数据中。索伦森不相信所谓的致胖饮食和生活方式是唯一起作用的因素。他希望历史数据可以揭示其他未知因素是否促成了这场危机。
1970年代之前BMI数据的匮乏通常使肥胖的历史研究成为一个挑战。但Sørensen和他的团队知道两个丹麦政府数据集可能有用。第一部分是1930年代至80年代哥本哈根几乎所有小学学龄儿童的体重和身高的详细记录。第二个包含18年至26年间被丹麦军队征召入伍的1957至1984岁男性的类似测量结果。这些记录非常丰富，但它们都在纸上，因此无法系统地搜索它们的模式。Sørensen说，将来自所有2,526个受试者的115多万次测量值数字化的过程需要多年的工作。
对所有数字化数据的初步分析显示，后来出生的年轻丹麦人的肥胖率往往略高。例如，1930年出生的男孩中有0.18%在10岁时被归类为肥胖，而1970年出生的男孩中在10岁有1.17%归类为肥胖。
为了确定这一趋势是整个人口的BMI增加的结果还是仅仅在一小部分人中出现，研究人员观察了BMI分数的分布情况。他们发现，处于较低75%分数范围内的人，其BMI值基本保持一致：例如，一名体重指数为20的陆军新兵，无论他是在1939年出生还是在1959年出生，都会接近第25百分位数。
然而，最高BMI值逐年上升，尤其是在更极端的百分位数内。例如，出生于1940年的最大的1%陆军征兵者的体重指数徘徊在28左右；而出生于1950年的人的体重指数则超过了30。研究团队表示，这些变化导致了肥胖症发病率在20世纪早期到中期逐渐增加，尽管在较低分数范围内的BMI值保持稳定。
Sørensen说，通过对肥胖流行病溯源的出现，这些发现否定了关于其起源的一些现有假设，例如加工食品或不活动的影响作用。生活方式和食品生产的这些变化直到20世纪后期才形成。但是，可以解释30年代开始肥胖上升的其他原因尚不清楚。海恩斯-马斯洛推测，它们可能涉及遗传因素或碳水化合物可用性的增加。她还指出，第二次世界大战期间对食物态度的改变可能有助于这种转变。索伦森希望与历史学家的合作可能有助于缩小可能的原因。
并不是每个人都相信这项研究的结论。BMI的缓慢而稳定的增长并不一定表明流行的早期发生，伦敦帝国理工学院的生物统计学家Majid Ezzati说。相反，它们可能只是反映了体重增加亚流行病特征。更重要的是，该研究缺乏中年人的数据，而中年人被认为是这种流行病的起源。尽管如此，这项研究还是提出了一个关于这种流行病起源的有价值的问题，海恩斯-马斯洛说。“作为一名研究人员，我认为对其他叙述持开放态度很重要。
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